Ce que n'avait pas vu le visiteur, c'était l'énorme viking sortant de l'eau au moment-même où il posait les yeux dessus. N'eût-il été humanoïde que l'on aurait pu croire voir quelque monstre de la région faire surface étant donné sa stature. Il n'avait pas eu à changer quoi que ce soit pour ça, ayant toujours été solidement bâti. Une preuve de plus de son héritage. Ce rituel, il le répétait au quotidien depuis qu'il était bloqué ici, comme chaque jour avant ça. Une baignade dans l'eau glacée vivifiait le corps, terminait d'arracher l'esprit aux limbes du sommeil. Grâce à cela, aussi matinal qu'il soit, il se sentait prêt.

La texture de l'eau ici n'était hélas pas la même que celle de là où il venait. S'il pouvait bel et bien la sentir ruisseler sur sa peau, c'était à peine s'il en percevait l'humidité. Par chance, la froideur était, elle, bien réelle – si l'on peut dire. S'ébrouant tel un animal, Ragnar se passa la main sur le visage. Ces baignades matinales tendaient à faire ressortir le bleu glacé de ses yeux, comme si les flots ne faisaient qu'y rajouter une couche aussitôt conquise par le givre. Sa marche lourde le ramena vers la plage où il avait laissé ses effets, gardant fort heureusement son pantalon sur lui. Ce n'était pas toujours le cas.

Suis-je si beau que ça à regarder ? claironna-t-il avec humour.

Dès qu'il avait pu à nouveau y voir clair, il n'avait pas manqué de remarquer l'individu regardant dans sa direction. Qu'il le fixe avec tant d'insistance – ou semble le faire – aurait pu être gênant, si toutefois Ragnar avait souffert de ce genre de considération. Ce n'était pas de son monde, pas de son temps. Même s'il était encore loin, le nordique n'eût besoin que d'un regard pour s'aviser qu'il n'était pas d'ici, pas des leurs. Cela ne faisait pas une semaine depuis qu'il était coincé ici, mais il considérait déjà Javikhölm comme sa patrie. Renfilant son gilet par-dessus sa peau mouillée, il l'interpella à nouveau, aussi badin que la première fois.

Alors petit homme, qu'est-ce que je peux faire pour toi ?

Malgré ses air rigolards, il n'y en avait pas moins dans la pureté azur de ses yeux un éclat sauvage. Il n'aurait pas forcément été aussi amical s'il n'avait été dépourvu d'arme à cet instant...

Ragnar leva un sourcil, soudain plus sceptique, et observa un mouvement de recul presque comique alors qu'il achevait de se rhabiller. Si ce genre de blague était monnaie courante, les entretenir - plutôt que de répondre avec la virulence ou la répartie qui convient - avait de quoi déconcerter. Il ne s'en formalisa cependant pas, mettant ça sur le compte d'un choc des cultures. Il n'était là que depuis quelques jours, mais avait déjà vu passer tout et n'importe quoi en terme d'échantillons ethniques. Javikhölm, avec son climat rigoureux, n'avait pourtant rien d'un boulevard commercial ou touristique... Mais il n'avait pas cherché à en savoir plus. Peut-être que ce fremmed, cet étranger, le mettrait au parfum.

Sautillant sur place pour terminer de remettre ses bottes - fruit de longues années de pratique -, il écouta ce qu'il avait à lui dire. Et s'il n'y avait au départ que de la curiosité dans son regard, son interlocuteur put voir la perplexité l'envahir petit à petit. Il n'entendait pas grand chose à ce qu'il lui chantait là, et ça se voyait. Le guerrier du nord eût été un homme des cavernes confronté à son premier feu que sa mine n'eût pas été bien différente. Bien entendu, il aurait très modérément apprécié qu'on lui souligne qu'il en avait l'aspect... Ou peu s'en faut. Les troglodytes n'avaient pas de bel et bon acier pour fendre des crânes... Ce qui faisait un monde de différence. Retombant bien à plat sur ses deux pieds, il le toisa avec toute l'incrédulité qui convenait.

Mob ? Swørdar Tonlayne ? Il se tut une longue seconde, comme s'il espérait que son vis-à-vis s'aperçoive de l'ineptie de ses propos. Je ne comprends rien à ce que tu me racontes là !

Et il n'y avait pas de honte à cela. Si certains auraient pu ne pas apprécier être ainsi confrontés à leur manque de culture, Ragnar avait pleinement conscience de son ignorance. Et ne demandait qu'à apprendre. Même si, dans le cas présent, il en était plutôt à se demander si le bonhomme avait bien toute sa tête. Un jeu ? Le pugilat était un jeu. Le lancer de haches était un jeu. Et tant d'autres ! Mais là... Enfin, le nordique n'était pas totalement fermé au concept. Ne s'amusait-il pas lui-même parfois de ses batailles, de ses amis ? Ne prenait-il pas avec légèreté ce qui aurait mérité plus de sérieux ? Ils n'étaient peut-être pas si différents, appelait tout... On appelait ça une « métaphore », croyait-il se souvenir. Une méta-amphore aurait été mieux.

Mais... Je ne suis pas forcément contre. finit-il par dire en se lissant la barbe. Il sourit et fit le geste universel pour parler d'argent. Tout dépend de ce que j'ai à y gagner.